Изобретение "греческого огня" приписывается греческому механику и архитектору Калиннику, выходцу из Сирии. В 673 году он предложил его византийскому императору Константину IV Погонату (654-685) для использования против арабов, осадивших в это время Константинополь.

"Греческий огонь" использовался преимущественно в морских сражениях как зажигательное средство, а по некоторым данным, и как взрывчатое вещество.

Рецепт смеси доподлинно не сохранился, но по отрывочным сведениям из различных источников можно предположить, что в его состав входила нефть с добавлением серы и селитры. В "Огненной книге" Марка Грека, изданной в Константинополе в конце 13 в., приводится такой состав греческого огня: "1 часть канифоли, 1 часть серы, 6 частей селитры в тонко измельченном виде растворить в льняном или лавровом масле, затем положить в трубу или в деревянный ствол и зажечь. Заряд тотчас летит в любом направлении и все уничтожает огнем". Следует отметить, что данный состав служил только для выброса огненной смеси, в которой использовался "неизвестный ингредиент". Некоторыми исследователями высказывалось предположение, что недостающим ингредиентом могла быть негашеная известь. Среди других возможных компонентов предлагались асфальт, битум, фосфор и т.д.

Потушить "греческий огонь" водой было невозможно, попытки загасить его водой приводили только к повышению температуры горения. Однако впоследствии были найдены средства борьбы с "греческим огнем" с помощью песка и уксуса.

"Греческий огонь" был легче воды и мог гореть на ее поверхности, отчего у очевидцев создавалось впечатление, что горит море.

В 674 и 718 г н.э. "греческим огнем" были уничтожены корабли арабского флота, осаждавшего Константинополь. В 941 г. он был с успехом применен против кораблей русов во время неудачного похода киевского князя Игоря на Константинополь (Царьград). Сохранилось подробное описание применения "греческого огня" в сражении с пизанским флотом у острова Родос в 1103 году.

"Греческий огонь" выбрасывался с помощью метательных труб, действующих по принципу сифона, либо горящая смесь в глиняных сосудах выстреливалась из баллисты или иной метательной машины.

Для метания греческого огня использовались также длинные шесты, крепившиеся на специальных мачтах.

Дальнобойность византийского "огнемета", вероятно, не превышала нескольких метров, что, впрочем, позволяло его использовать в морском бою на близком расстоянии либо при обороне крепостей против деревянных осадных сооружений противника.

Состав "греческого огня" составлял государственную тайну, так что даже рецепт изготовления смеси не был записан.

Некогда грозный византийский флот постепенно пришел в упадок, и секрет настоящего "греческого огня", возможно, был утрачен. Во всяком случае во время Четвертого крестового похода в 1204 г. он никак не помог защитникам Константинополя.

Специалисты по-разному оценивают эффективность "греческого огня". Некоторые даже считают его скорее психологическим оружием. С началом массового применения пороха (14 век) "греческий огонь" и другие горючие смеси потеряли свое военное значение и были постепенно забыты.