Еще в каменном веке люди стали использовать метательные копья, то есть дротики, с костяными, или каменными наконечниками. В то же время была придумана и копьеметатель, позволяющий отправить дротик на расстояние до семидесяти метров, однако точность броска снижалась.

Лук также был эффективен, но вес дротика позволял наносить больше урона вражеским воинам. Много дротиков с собой в бой взять было сложно, однако на ближней дистанции он был эффективнее, чем лук, так как для его метания нужна только одна рука.

Дротики, в отличие от обыкновенных копий, имели другую балансировку и зазубренный наконечник. При попадании в тело, извлечь дротик было сложно, а при попадании в щит, он стеснял врага в передвижении.

Обширное применение таких копий, имело место в античные времена. Дротики пробивали легкую броню врага гораздо легче, чем стрелы, которые были порой, совсем бесполезны.

Фракийские воины Греции, и особенно, легкие пехотинцы римлян «велиты» широко применяли метательные копья, неся более полдесятка легких дротиков, бросая их на внушительное расстояние. Более «тяжелые» воины римской армии «гастаты», метали тяжелые копья «пилумы», но с меньшего расстояния, нежели велиты.

В средневековье метательные копья применялись не часто, однако, к средине XIV века для поддержки конницы, помимо арбалетчиков, брали в помощь испанских копьеметателей.

Дротики, условно, можно поделить на три категории: легкие, весом не более трехсот грамм, более тяжелые, обладающие граненым наконечником, весом чуть более полутора килограммов и тяжелые, весом до пяти килограммов. Последние применялись для разрушения щитов, которые, по тем временам, были большим подспорьем в рукопашном бою.